L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito il trauma come “il risultato mentale di un evento o una serie di eventi improvvisi ed esterni in grado di rendere l’individuo temporaneamente inerme e di disgregare le sue strategie di difesa e di adattamento” (OMS, 2002). Il trauma è costituito da aspetti neurofisiologici, cognitivi ed emotivi.
È importante fare una distinzione tra i vari traumi e tra le differenze individuali nella capacità di fronteggiarli, perché ciò che può essere altamente disturbante per una persona può non avere nessun effetto su un’altra.
Si parla quindi di traumi con la T maiuscola per riferirsi a eventi di vita che hanno coinvolto la persona in modo violento come incidenti, lutti, disastri naturali (terremoti, inondazioni ecc.) e di traumi con la t minuscola per riferirsi a traumi relazionali, cioè la quotidiana e ripetuta esposizione a figure di attaccamento disfunzionali e a contesti familiari patologici, che provoca traumi emozionali (Fernandez I., 2013).